Análise às Especificações: Steam Deck - pode realmente aguentar jogos triple-A do PC?

Tinha havido rumores, boatos e aliás, relatos sólidos de um aparelho portátil da Valve já há algum tempo, mas o hardware finalmente por ser revelado - e parece promissor. O Steam Deck é construído sobre os mesmos blocos de construção arquitetónicos que as novas consolas da Sony e da Microsoft, redimensionado e refeito para um dispositivo de mão. Com até 1,6TF de potência de computação GPU destinada a fornecer cerca de 720p em jogos, a ideia é libertar os jogos de PC das limitações tradicionais do próprio PC. É uma consola portátil concebida para ser tão libertadora como a Nintendo Switch, mas ligada à abertura e ao tamanho absoluto do ecossistema Steam.

Já existiram aparelhos portáteis de PC de tamanho superior, claro, e é de salientar que o Steam Deck é um em parte um pouco monstruosa. Mede 29,8cm de largura, quase 6cm mais comprido do que uma Nintendo Switch padrão, que já se encontrava um pouco do lado grande para uma consola portátil. O seu tamanho é quase certamente ditado por dois fatores - a quantidade de energia que flui através da máquina e a necessidade de dissipar o calor gerado. Uma maior área dá efetivamente aos engenheiros de hardware mais possibilidades de manter o dispositivo fresco. O segundo fator crucial diz respeito à duração da bateria: o processador só por si é capaz de extrair 15W de potência, pelo que está incluída uma bateria de 40WHr e isso requer espaço. Felizmente, com esta quantidade de espaço disponível, contendo o painel LCD de 7 polegadas 1280x800 60Hz não constitui um desafio muito grande.

O tamanho da máquina também serve para alojar a complexa configuração do controlador. Os sticks capacitivos duplos (a máquina sabe quando os tocas) são emparelhados com todas as funções de um comando que se encontram num joypad padrão, juntamente com os touchpads duplos e as patilhas programáveis na parte de trás da unidade. Do ponto de vista do comando, a ideia é assegurar a compatibilidade completa com a biblioteca de jogos do PC - uma extensão da filosofia do comando original do Steam. Além disso, parece que todos os elementos de entrada/saída desde displays a periféricos são todos encaminhados através da porta USB-C no topo da máquina, com a opção de adquirir uma base adicional.

Nota: A Xbox Series S é, sem dúvida, a linha de base para o desenvolvimento de jogos "next-gen", visando geralmente 1080p a 60fps, pelo que é o nosso ponto de comparação escolhido para o Steam Deck, que tem como objetivo os jogos a 720p/800p. O consumo de energia foi medido a 82,5W em Gears of War 5 na Series S. A métrica de potência máxima de 20W vem da Valve sugerindo uma duração mínima de duas horas de bateria de uma bateria de 40WHr.

Mas na realidade, os elementos mais interessantes do Steam Deck são o processador AMD semi-personalizado e o sistema operativo de fundo - e vamos começar com o primeiro. A Valve, via IGN, descreve o chip como sendo de próxima geração na natureza, utilizando as arquiteturas mais recentes - o que é verdade, mas apenas se considerarmos as consolas como o fator determinante do que é realmente uma geração. Pode-se efetivamente considerar o chip do Steam Deck como sendo de natureza mais semelhante à da Xbox Series S, com reduções significativas em todas as dimensões. O chip AMD Zen 2 de oito núcleos e 16 threads é reduzido para metade, enquanto o clock fixo de 3,6GHz se ajusta a uma variável de 2,4GHz a 3,5GHz. As 20 unidades de computação RDNA 2 da Series S baixam para apenas oito e novamente, um clock fixo na máquina da Microsoft (1565MHz) passa para uma variável de 1,0GHz a 1,6GHz no Steam Deck, o que significa um intervalo de 1TF a 1,6TF de computação GPU contra os 4TF bloqueados na Series S. Tendo em conta que medimos a Series S como sendo de 82,5W de potência, precisamos de manter as expectativas em alerta sobre o desempenho do Steam Deck.

Outra decisão chave que a Valve tomou sobre a especificação da unidade diz respeito à memória - 16GB de LPDDR5 classificados a 5000 MT/s. Tradicionalmente, o desempenho gráfico com as APUs da AMD no ambiente desktop tem sido severamente limitado pela largura de banda de memória, em oposição à computação. Os jogos tendem a ganhar mais desempenho ao colocar RAM de maior velocidade em oposição ao overclocking do próprio GPU. O que a Valve arranjou é uma boa solução para o Steam Deck, tanto em termos de largura de banda disponível (assumindo que a Valve abraça algo como uma interface de 128 bits para tirar o máximo partido dela) como na quantidade de RAM disponível - qualquer coisa menos teria tido consequências graves na longevidade do sistema.

Existem três Steam Decks disponíveis a $399/£349, $529/£459 e $649/£559. Tudo o que as separa ao nível do hardware interno é a quantidade de armazenamento, enquanto na superior, é adicionado vidro com anti-brilho ao ecrã LCD de sete polegadas (que atinge o pico de brilho de 400 nits ). A unidade base vem com apenas 64GB de flash eMMC NAND, enquanto que as opções de nível superior são disponibilizadas com unidades de 256GB e 512GB NVMe, respetivamente. De acordo com a Valve, quanto mais espaço se escolher, mais rápida será a capacidade de leitura/escrita das respetivas soluções de armazenamento. Além disso, um slot MicroSD está disponível para adicionar espaço adicional - mas em termos de tempo de carregamento, o desempenho aqui resume-se muito à qualidade do cartão que se insere. Pessoalmente, recomendo vivamente qualquer uma das opções NVMe sobre uma unidade baseada em NAND.

O hardware parece o melhor da sua categoria para um dispositivo portátil - e se a intenção da Valve é fornecer algum nível de concorrência à Nintendo Switch com o seu preço, a sua proposta de preço está para além do esperado, relativamente falando. No entanto, é o software que tem de provar o seu valor. O Steam Deck é efetivamente um PC tão aberto como qualquer outro: nada te impede de instalar o Windows da Microsoft ou qualquer outro SO. Contudo, não é com isso que o Deck é vendido- o que está a receber é uma evolução do SteamOS, o que significa que o Linux é o sistema operativo principal. Isto apresenta um certo problema, na medida em que o suporte nativo real para Linux é escasso, enquanto o suporte para a API gráfica Vulkan preferível é mais forte mas ainda está longe de se enraizar como o padrão da indústria.

A solução da Valve é uma versão reforçada do Proton - uma coleção de tecnologias incluindo WINE e DXVK que reinterpretam o código do Windows para correr em Linux. A base de dados ProtonDB dá-lhe alguma perspetiva de quão boa é a tecnologia, mas é claro que a compatibilidade a 100% não é um dado adquirido e deves esperar um acerto no desempenho em comparação com a execução nativa em Windows. Dito isto, a Valve está a referir-se a uma "vasta melhoria da compatibilidade de jogos Proton e do apoio a soluções anti-cheat, trabalhando diretamente com os fornecedores".

Esta é ainda a área em que sou cauteloso quanto às hipóteses de o Steam Deck atingir o seu potencial - a camada de compatibilidade terá de ser fenomenalmente boa para obter o melhor desempenho do que é um excelente processador julgado pelos padrões portáteis, mas um processador bastante fraco em relação a um PC gaming convencional. Também é necessário fazer perguntas sobre o desempenho global do jogo - e precisamos de ver muito mais do sistema antes de podermos oferecer qualquer tipo de veredicto definitivo. Por um lado, vimos o dispositivo a correr jogos desafiantes triple-A - correndo a versão completa para PC de Star Wars Jedi: Fallen Order num processador portátil não é uma proeza insignificante. Ainda mais impressionante do que isso é a visão em frações de segundo que tivemos de Control da Remedy a correr no sistema. Assim, por extensão, podemos assumir um nível de desempenho muito sólido para o Steam Deck na grande maioria dos títulos PC da biblioteca Steam, e não esqueçamos que estamos aqui a falar de um catálogo de jogos que se estende há décadas.

No entanto, ao invés, temos de pensar na geração de jogos que se avizinha. Não esqueçamos que a Xbox Series S tem consideravelmente mais sede de energia e na sua busca de 60fps para grande parte da sua biblioteca, as gamas de resolução dinâmica já atingem mínimos de 720p ou mesmo inferiores - e isto utilizando uma versão de nível muito baixo do DirectX 12 construído especificamente para o silício. As comparações com o Nintendo Switch também precisam de ser tratadas com algum grau de precaução. Por um lado, não há dúvida de que, ao nível das especificações centrais, o Steam Deck está literalmente gerações à frente em todas as vertentes. Mas, ao mesmo tempo, as comparações entre a Switch e Nvidia Shield Android TV - construídas a partir do mesmo silício - mostram quanto desempenho extra se ganha ao ter aquele acesso direto API de baixo nível.

Tudo isto nos leva ao que eu penso ser o fator chave que determinará o sucesso do Steam Deck - o suporto dos produtores. A Nintendo e a Nvidia deram aos criadores as ferramentas e API para fazer da Switch tudo o que poderia ser, mas fundamentalmente são os criadores dos jogos que adaptaram o seu código ao processador Tegra X1. A lista das chamadas conversões impossíveis para o híbrido da Nintendo é imensa, mas a razão pela qual existem é porque o tempo e o esforço foram investidos nesta plataforma individual. Assim, para o Steam Deck, isso vai começar com perfis de configuração personalizados que proporcionam uma boa experiência para o hardware logo desde o arranque, sem necessidade de mais afinações por parte do utilizador - embora, claro, os menus de configuração devam permanecer.

Mas avançar, assegurar a escalabilidade é a chave para as futuras vitórias do Steam Deck. Muitas técnicas existentes, tais como a superamostragem temporal e a escalabilidade de resolução dinâmica foram tecnologias existentes trazidas de outras versões de consolas que se revelaram cruciais para as conversões da Switch e suspeito fortemente que o Steam Deck também vai precisar delas para ser realmente o melhor possível. E se isto levar a uma base mais forte para a escalabilidade das conversões do PC em geral, isso só pode ser uma coisa boa. Em geral, se o objetivo é trazer mais jogos do PC para o mainstream, o processo de obter um bom desempenho logo à partida tem de ser tão perfeito como nas consolas e para manter viável o Steam Deck, serão necessárias mais opções de gama inferior para os jogos mais recentes.

Para além disto, o que também me interessa sobre o Steam Deck é a ideia de os jogos PC passarem para além dos computadores de secretária e portáteis para um espaço totalmente novo - e com a Nintendo a comprovar continuamente o apelo dominante do formato portátil, esta é uma jogada ousada da Valve, para dizer o mínimo - especialmente em termos de preços, que é muito pouco parecido com o PC, e muito mais em linha com os custos das consolas. Mas há aqui uma diferença fundamental e é essencial para o ADN do PC - a ideia de que se trata de uma plataforma totalmente aberta.

A Valve é clara: O Steam Deck é um PC com o qual podes fazer tudo o que quiseres, até e incluindo a instalação do Windows - o que pode melhorar o desempenho em muitos jogos. Também mantém o SteamOS tão aberto como sempre foi - a esperança é que outros produzam os seus próprios dispositivos semelhantes ao Deck. Se serão capazes de corresponder aos preços da Valve parece improvável a curto prazo, mas com os processadores AMD e Intel a melhorar constantemente, juntamente com o potencial para melhorar os ecrãs, pode haver espaço para dispositivos portáteis de maior especificação de fabricantes independentes, se o conceito se tornar uma realidade.

No entanto, do meu ponto de vista, há aqui e agora três áreas-chave onde o Steam Deck tem de provar o seu valor. Em primeiro lugar, trata-se da funcionalidade da unidade como um dispositivo portátil. Esta coisa é verdadeiramente grande: a ergonomia precisa de funcionar, o ecrã tem de funcionar e a duração da bateria tem de ser decente. Em segundo lugar, a compatibilidade é fundamental: se a Valve está a falar em aceder à sua biblioteca do Steam, isso só precisa de funcionar - e é aí que a melhoria aparentemente vasta na camada de compatibilidade do Proton precisa realmente de funcionar. E, finalmente, é tudo uma questão de desempenho. Os fundamentos estão lá para garantir que os jogos funcionam - mas até que ponto vão funcionar bem? Estamos numa época de transição entre géneros na indústria: se os títulos de hoje correm bem, e os jogos de amanhã?