Standard Definition (SDTV): A geração perdida

Numa entrevista concedida à Eurogamer, Mark Rein da Epic Games deixou cair, no que se pode chamar de bomba tecnológica: mais de metade dos possuidores de uma Xbox 360 que jogaram Gears of War 2 fê-lo numa televisão SD (Standard Definition).

Claro, existe algumas ressalvas na informação dada por Rein, mas mesmo assim, ele pinta um quadro sombrio na adopção por parte do público das TV HD. A única forma da Epic ser capaz de determinar isto, é referente à informação transmitida pela Microsoft HQ em ligação com o Xbox Live, que recebe toda a informação das nossas casas de forma intrigante, mas aparentemente sem pegarem em informações pessoais, sobre como cada um usa a consola. A forma desta recolha de dados sugere que, embora os jogadores que jogam em SD, possam sentir-se desafiados acerca dos ecrãs, eles não são nenhuns Luddites - eles tanto têm o bom senso de ligar as suas 360 à Internet através de um cabo LAN, como já investiram no extremamente caro receptor wireless da Microsoft.

Embora não esteja disponível nenhuma informação semelhante referente à PlayStation 3, tenho um sentimento que me diz que a situação é semelhante, mesmo admitindo que as pessoas com mais dinheiro para gastar numa consola mais cara, deveriam ser mais capazes de assegurar uma TV HD. Embora os construtores de plataformas estejam a fazer progressos em comercializar as suas consolas para a sala (onde as HDTVs têm uma maior probabilidade de estarem situadas), uma tonelada delas estão realmente a ser colocadas no quarto/escritório. O gaming permanece essencialmente numa experiência solitária, onde nos liga à TV algumas horas de cada vez.

Embora esteja bastante confiante em sugerir que os Eurogamers, em massa, têm provavelmente HDs (pelo menos a 720p), as questões que gostaria de levantar consistem no seguinte: como é que os criadores abordam a questão do modo SD nos jogos? E se existem quaisquer perdas no desempenho, ou redução, no pormenor? Mais que isso, tendo em conta que tem que ser renderizado menos de metade, há realmente algum benefício no desempenho em deixar cair para SD, ou 480p? Em suma, assumindo que os possuidores de SDTV são, na verdade, cerca de 50 por cento da audiência, estão eles a receber a atenção que merecem?

Para começar, vamos dar uma olhadela no jogo que Mark Rein estava a falar: Gears of War 2. Neste teste (e juntamente com todos os outros), eu estou a medir o desempenho com base na saída de progressive scan. Embora o "clássico" 576i e 480i pudesse oferecer desempenhos diferentes, é altamente improvável: ambas as consolas, a PS3 e a Xbox 360, renderizam o framebuffer como uma imagem progressiva antes de deixar os sistemas de compatibilidade das TVs entrelaçar o sinal. A mesma coisa vale para os 1080i/1080p - tens a mesma eficácia de frame-rate, mesmo que efectivamente o caudal de pixel esteja a ser reduzido para metade, no sinal entrelaçado.

Como podes ver, não existe nenhuma diferença na eficácia em termos de frame-rate, embora a Xbox 360 tenha menos de metade dos pixeis para renderizar. A implicação é que a consola está a reduzir a escala do framebuffer HD para proporcionar uma imagem SD "super-dimensionada" para os possuidores de uma TV SD. Isto garante sempre uma imagem superior do que renderizar nativamente, com bastante redução nas questões do anti-aliasing. No entanto, o que significa também é que as mesmas questões de frame-rate que afectam a versão HD, afectam também o jogo em SD. Assim como nos jogos para PC, não há nada que pare os produtores de renderizarem em resoluções mais baixas, e usar isso para proporcionar frame-rates mais estáveis e superiores. Na maior parte dos testes na minha Xbox 360 isso não acontece. Há uma disparidade em frame-rates quebrados que irias notar. Isto pode ser, pelo facto que detectar frame-rates quebrados numa imagem redimensionada de forma programada seja muito difícil, ou pode realmente ser uma pequena vantagem a favor das SD.

Então, mais dois testes. Primeiro, algo sobre Call of Duty: World at War, seguido por Far Cry 2. A ideia aqui era muito simples. World at War corre já numa resolução sub-HD. Eu estava curioso para saber quanto desempenho poderia ser aumentado se cair para SD. A resposta foi que, neste caso, não houve vantagem. O Far Cry 2 foi utilizado a fim de ver se os frame-rates quebrados poderiam ser reduzidos se caísse para SD. Novamente, nenhum dado, mas mais tarde pegamos nele novamente, pois será analisado na sua encarnação na PS3.

Então não vemos qualquer evidência de quaisquer benefícios para todos utilizadores de SDTVs. A notícia está realmente prestes a ficar muito pior, principalmente para os proprietários das PS3 PAL, mas antes de chegarmos a isso, existe um raio de luz que brilha. Dá uma olhadela nesta análise de desempenho de Sacred 2: Fallen Angel II, realizada em Junho em toda a gama de resoluções suportadas: 1080p, 720p e 480p. Lá verás que existe uma clara vantagem em termos de frame-rate e v-sync se jogares em SD, pelo menos na Xbox 360. Se a vontade existir, os programadores poderão oferecer algumas vantagens tangíveis no desempenho para jogadores que usam as tecnologias dos monitores mais velhas, e se esse mercado for enorme como as estatísticas de Mark Rein dizem, talvez valha a pena tentar?