Pode o uso de um SSD melhorar a performance na PS3?

Pode uma melhoria no disco ter "Curado" a latência de Skyrim PS3?

Notámos vários vídeos milagrosos no YouTube que pareciam mostrar que utilizar um SSD dentro da PS3 pode mitigar o horrível impacto do Rimlag - um bizarro fenómeno no qual os jogadores Skyrim com saves grandes têm grandes quedas na performance após um certo período de tempo in-game. Estávamos a planear este artigo há algum tempo, portanto mantivemos os nossos discos com a velha atualização 2.02. Notem que o problema foi agora largamente resolvido.

Utilizámos o mesmo save de 65 horas que usámos nos testes anteriores, passeando em redor de cada uma das maiores cidades e vilas antes de usar o fast-travel para a próxima. Desta forma podemos por norma iniciar o Rimlag com a sua fúria após 40 minutos de jogo. Neste vídeo de comparação a 3 podes ver que a melhoria no disco rígido faz uma enorme diferença para o nível geral de performance. O disco de origem de 60GB da PS3 de lançamento não se portou particularmente bem aqui, e apesar de haverem significantes quedas no rácio de fotogramas com o disco híbrido e o SSD, vemos três conjuntos distintos de performance.

"Skyrim sem a atualização ainda tinha sérios problemas mesmo com o suporte do SSD, mas a performance comparada com o disco PS3 padrão é uma melhoria enorme."

Com o disco padrão, a latência de Skyrim literalmente pára o jogo ao ponto das nossas ferramentas de análise registarem zero fotogramas por segundo, mas vemos um nível de melhoria muito maior com o SSD híbrido, ao longo do curso do jogo, vemos outra melhoria no rácio de fotogramas com o SSD.

Os resultados parecem suportar um rumor em redor da comunidade de desenvolvimento que a Bethesda tentou implementar algum tipo de sistema de memória virtual em Skyrim, passando dados da RAM para o disco - um sistema que colapsa sobre si mesmo sob carga pesada. A companhia reconheceu que o Rimlag era um problema de memória, e o facto de vermos melhorias tão óbvias sobre o jogo não atualizado com discos melhorados é revelador.

Mas até que ponto a atualização melhorou as coisas? Sentimos que esta funcionalidade estava incompleta sem avaliar os mesmos discos numa versão atualizada de Skyrim PS3, portanto voltámos ao laboratório, atualizámos o jogo em cada disco e voltámos ao trabalho. Os resultados são encorajadores. Apesar da diferença nos tempos de procura e leitura/escrita entre as nossas três unidades, Skyrim opera da mesma forma seja qual for o equipamento no qual tentámos.

"A diferença na performance da gameplay Skyrim com três discos encurta-se significativamente quando a nova atualização é aplicada."

Os resultados aqui sugerem que a confiança intensa de Skyrim no disco rígido foi significativamente reduzida com a nova atualização e o híbrido comanda pouca vantagem sobre o disco padrão, com o SSD apenas providenciando um pequeno aumento nestes clips de teste.

Mais jogos, mais testes

Testámos um número de outros títulos que fazem forte stream de dados de jogos do disco rígido para ver se o híbrido ou o SSD podem fazer uma diferença. Recentemente testámos Kingdoms of Amalur: Reckoning, adorámos o jogo, mas não ficámos muito impressionados com o pop-in (de geometria e texturas) nas áreas de mundo aberto - a este respeito, nem o híbrido nem o SSD fazem muita diferença para o nível de performance geral.

"Testes noutros títulos chave sugeriam nenhuma melhoria para a experiência de jogo - que é como deveria ser. Os jogadores não deveriam ter que comprar melhor performance com equipamento caro."

Igualmente, Battlefield 3 pareceu idêntico - tempos de carregamento pesados pareceram significativamente melhorados. Foi o mesmo com Assassin's Creed: Revelations, que pode ter forte latência na PS3 comparado com a versão 360. Preocupações quanto a isto dever-se ao disco de 60GB padrão podem ser retiradas - o jogo joga-se identicamente com o jogo a correr de um SSD (em comum com muitos títulos Ubisoft, uma grande parte do disco é copiada para o disco rígido), se bem que os intermináveis tempos de carregamento parecem ter sido melhorados.

No resto vimos pequenos ganhos. Escolhemos Enslaved da Ninja Theory como teste adequado para os problemas de pop-in de texturas com os jogos Unreal Engine 3 e descobrimos que as texturas passaram pelos seus níveis mip-map cerca de 40% mais rápido no SSD do que no disco padrão. Isto arrumou a apresentação em alguns casos, mas era na mesma percetível - dificilmente merecedor da melhoria.

Na verdade, isto é exatamente o que esperaríamos e enquanto consumidores, o que deveríamos estar a exigir - uma experiência igual independente do equipamento. O disco que tens na compra deve ser bom o suficiente para todos os jogos, em todos os casos. Apesar da Sony mudar de fornecedores de disco rígido, parece manter-se com um particular modelo para uma dada versão. Portanto em termos de discos rígidos padrão, os estúdios devem testar os seus jogos num leque bem limitado de diferentes aparelhos.

De uma perspetiva tecnológica croma, estamos um pouco desapontados que o SSD não tenha melhor performance num leque maior de jogos, mas ao mesmo tempo, é óbvio que os jogadores não deveriam ter que comprar melhor performance e talvez devamos estar gratos que jogos como Rage sejam a exceção ao invés da norma.

A conclusão é que a maior vantagem da tecnologia permanece na capacidade para instalar e carregar um leque de jogos muito mais rapidamente do que podes no disco duro, e apesar de reais ganhos na performance poderem ser encontrados, é apenas num número muito limitado de títulos.

Passar para um SSD: Os prós e contras

"Os SSDs são caros mas na PS3, discos mais velhos devem funcionar de forma idêntica aos mais novos com especificações superiores - portanto um disco usado poderia ser comprado a preços baratos."

A 1£ por gigabyte (ou menos, se procurares bem), podemos dizer que os preços SSD são na mesma muito altos comparado com discos tradicionais. Mas existe na mesma uma oportunidade para ter bom valor. Os preços para SSDs estão a cair, mas o leque de funcionalidades dos discos está também a melhorar em paralelo - estão a ficar mais rápidos e mais rápidos, e a incorporar novas tecnologias tais como a TRIM, que procura constantemente manter a performance com o tempo, algo que os velhos SSDs não fazem tão bem. A PS3 não pode aceder a velocidades SSD ultra-rápidas. A PS3 não pode ler dados rapidamente o suficiente por virtude do facto que os dados precisam de serem afunilados, e a RAM é uma fonte finita na consola. A PS3 obviamente não suporta a TRIM. É no tempo de acesso de 0.1ms que o SSD vence, e é efetivamente um padrão em todas as marcas.

O que isto significa é relativamente direto: SSDs velhos estão a ser largados no mercado de usados, e porque não possuem as mais recentes e melhores funcionalidades, pechinchas existem para serem agarradas. Apenas recomendamos preparar um disco de arranque com o HDDErase para assegurar que o disco volta aos níveis de performance originais e deves estar pronto. O disco que usamos neste artigo é bem velho, não suporta a TRIM e esforça para bater os 200MB/s - existem muitos funis na PS3 para tirar mais de um disco completamente novo. Resumindo, uma melhoria para SSD vai ser cara, mas pode não ser tão arruinador para a tua carteira quanto poderias pensar.

O que tens pelo teu dinheiro são tempos de carregamento e instalação melhorados em muitos jogos - mas não todos - e em títulos chave que martelam mesmo o disco, podem mesmo existir melhorias na performance, mas não o suficiente para justificar o preço, a não ser que realmente, realmente gostes de Rage. Melhora o teu portátil com um SSD e é aí que vais dar valor - a diferença ao correr um OS, aplicações e navegador com um disco SSD é fenomenal quando comparado com um disco HDD padrão.

Mas os resultados da análise PS3 talvez demonstre que um disco de 7200rpm poderia ser um investimento que vale a pena se achas que o espaço limitado do teu disco de origem é demasiado restritivo, e apesar de ainda estar por decidir se a tecnologia híbrida SSD/HD faz uma diferença quando dentro de uma PS3, devemos dizer que teve uma prestação espantosa nos nossos testes, ofuscando o disco de origem nos testes exigentes e chegando bem perto do SSD.

O que diríamos é que se sentes que o teu disco está a atrasar-se, considerar guardar os dados da tua PS3 e reformatar o disco. Sentimos uma grande melhoria nos tempos de instalação ao efetuar este procedimento - a conclusão é que o sistema de ficheiros da PS3 fragmenta o disco tal como um PC, e apesar deste trabalho ser uma dor de cabeça das valentes, achamos que os tempos de instalação para os jogos foi reduzido num disco que teve alguns anos de continuado uso.

Porque o Solid State é o futuro

"Memória flash é agora barata o suficiente para ser incluída como padrão nas consolas de próxima geração e pode ser extremamente útil para guardar dados de drives ópticas Blu-ray."

Tanto a 360 como a PS3 atualmente guardam dados nos seus discos, mas com a memória flash a colapsar em preço faz sentido incluir uns poucos gigs no sistema para propósitos de caching - se as experiências nesta página provam algo, é que acesso sem latência a elementos de jogo podem providenciar uma ferramenta imensamente útil para os estúdios. Na verdade, se os rumores forem verdade e a Wii U vier com 8GB de RAM flash, vai ser interessante quanto disso a Nintendo dedica para a cache - afinal de contas, não existe disco rígido na unidade, e a noção de que a máquina sai sem nenhuma cache sequer nem vale a pena ser pensada.

Nos nossos testes vimos algumas vantagens sobre como discos estado sólido podem beneficiar os jogos nas consolas - quer como consequência de um design melhor adequado a outras plataformas (Rage), ou através do que parece ser um sistema de caching completamente inadequado (Skyrim antes da atualização 2.03). Os estúdios frequentemente falam sobre restrições da RAM das consolas, e na próxima geração, os estúdios devem provavelmente batalhas contra limitações de drives óticas Blu-ray. Uma mensurável cache baseada em memória flash poderia fazer muito sentido...