Guia para melhoria do disco rígido da PS3

Teste ao tempo de carregamento nos jogos

Ficou estabelecido que usar um SSD reduz para metade os tempos de carregamento de GT5, e os resultados dos nossos testes de instalação sugerem fortemente que o processo da redução dos tempos de procurar o máximo possível ajuda a melhorar a performance.

Nestes testes vamos dar a cada uma das nossas drives uma volta em Gran Turismo 5, em condições controladas, o mais aproximadas o possível. Usar o Replay Theatre permite-nos assegurar que estamos a carregar os mesmos exactos elementos de cada vez para cada drive, e para assegurar que esses elementos ficaram na cache do disco rígido, as benchmarks foram tomadas de uma segunda vez para cada repetição.

Três tempos de carregamento de BioShock também foram testados. Tendo em conta o quão uniforme a instalação foi, seria lógico pensar que o mesmo jogo poderia ser um grande teste para carregar níveis individuais e serviriam como um útil contra-peso a GT5.

Como esperado, os tempos de carregamento de BioShock ficaram relativamente imóveis em todas os discos usados, com apenas uma minúscula e praticamente indetectável vantagem para o SSD. É uma diferença do dia para a noite quando comparado com GT5, no qual o SSD foi completamente dominado, como esperado. O principal é o tempo de procura, com as especificações melhoradas dos discos 720rpm a provarem ter uma vantagem tangível.

Tal como nos testes de instalação, as benchmarks foram repetidas com os discos quase cheios. Novamente, o teste SSD não foi feito uma vez que não existe mesmo um prato de disco a ser rodado, portanto o teste não teria propriamente sentido.

Vemos pequenas flutuações nos resultados, mas nada de entusiasmar. O facto de os testes de carregamento de BioShock permanecerem tão semelhantes – mesmo no SSD – sugere fortemente que a PS3, ou o jogo, na verdade tem um limite de saída. Temos um leque de discos aqui com uma colossal diferença no seu potencial em bruto, no entanto muitos dos resultados são muito, muito similares. Talvez demasiadamente similares.

A performance do híbrido disco/SSD é difícil de medir. Sim, vemos que tem uma prestação significativamente melhor em GT5 do que o tradicional disco 500GB 720rpm que testamos, mas a única coisa que sugere fortemente que a tecnologia SSD está a ser usada sequer é a absoluta uniformidade nos carregamentos entre partidas. Existe um argumento que testes únicos como estes não se adequam à tecnologia. A cache da Momentus XT guarda dados ao analisar quais os elementos do disco estão a ser lidos e guarda-os, portanto fizemos novamente os testes quatro vezes no disco híbrido, carregando as mesmas coisas novamente. Fora um estranho meio segundo de diferença, os resultados foram idênticos.

Talvez estejamos a pedir um pouco demais do híbrido SSD/HDD: afinal de contas, os testes mostram uma melhoria na performance em GT5 comparado com o disco de 7200rpm. No entanto, não podemos deixar de sentir uma suspeita que o disco padrão Seagate 720rp sem os add-ons SSD funcionaria exactamente igual a este, e é pena não o termos comprado para este teste. Baseado nestas amostras, teria uma performance marginalmente melhor do que o disco Western Digital que compramos...

Conclusões:

Enquanto o disco rígido de base da PlayStation 3 60GB tem claramente grandes problemas em termos de falta de espaço de armazenamento, acabou por ter uma prestação bem decente. Isto é surpreendente uma vez que em tempos recentes a nossa unidade PS3 debug passou por alguns episódios estranhos – particularmente no nosso recente teste de instalação em Mass Effect 2 no qual vimos tempos a variar entre os 32 a 53 minutos dependendo do quanto o disco está cheio.

Com um disco formatado de fresco não podemos igualar esta variação massiva no timing, sugerindo que quatro anos de contínuo uso, praticamente diário, fragmentou áreas do disco que foram então evitadas quando libertamos mais espaço. Nos nossos testes, enquanto houve uma degradação da performance consoante o disco ia enchendo, não foi especialmente perceptível. Como um disco "inicial" portou-se admiravelmente ao longo dos anos, mas é claro que muitos jogadores sérios o iriam encher rapidamente simplesmente com instalações obrigatórias e demos jogáveis. A necessidade de melhorar sobre o disco velho torna-se um problema maior pesando o PlayStation Plus com os seus trials com jogos completos e a quantidade de conteúdos para os subscritores.

O SSD tem claramente algumas vantagens em termos de tempos de procura ultra rápidos, se bem que a sua incapacidade para funcionar adequadamente na instalação de Devil May Cry 4 ser confusa. No entanto, o SSD é ainda uma tecnologia emergente e os discos precisam de ser tratados cuidadosamente: a performance de escrita degrada-se ao longo do tempo e nem mesmo formatar vai ajudar – precisas de efectuar uma remoção segura usando uma aplicação especial no PC (que apenas corre no DOS). Medidas preventivas estão a ser inseridas na tecnologia actualmente que são suportadas pelo Windows 7, mas claramente a PS3 não vai suportar isto. Combinem isto com o facto de teres dez vezes mais espaço de armazenamento com um disco mecânico pelo mesmo preço e é claro que o SSD está deslocado como uma melhoria PS3 a não ser que sejas fenomenalmente rico.

O disco híbrido Momentus XT da Seagate talvez indique o futuro do armazenamento nas consolas na próxima geração – a ideia de uma área rápida de flash NAND para colocar em cache os dados mais usados num jogos, combinada com o backup de armazenamento tradicional é imensamente apelativo. No entanto, as nossas esperanças de que a impressionante performance do Seagate nos portáteis fosse transportado para a PS3 provou não ter fundamento: este disco tem melhor performance que o nosso outro disco 7200rpm no carregamento de GT5, mas não ao nível que pudesse garantir o dinheiro extra. Poder ser que o disco mecânico subjacente foi simplesmente superior ao disco Western Digital 7200rpm que usamos, e ter o dobro da cache pode ter sido um factor a contribuir.

Portanto restam os nossos dois discos mecânicos, o de 500rpm e o de 7200rpm da Western Digital. Olhando para as instalações e tempos de carregamento de GT5, existe um claro benefício na performance com a maior velocidade de rotação e o dobro da cache. Tempos de procura mais rápida traduzem-se em melhores tempos de carregamento em GT5, e para jogos que fazem stream de elementos do disco durante o seu decorrer, os discos de 7200rpm podem ter uma vantagem – infelizmente não a podemos realmente medir.

O nosso disco de 7200rpm teve um preço superior de 25 por cento sobre o seu equivalente de 5400rpm, portanto a questão é realmente se vais ter valor desse investimento extra. Honestamente, é realmente difícil de justificar.

É mesmo surpreendente o quão bem trabalham os discos padrão de 5400rpm, ou melhor, o quão pobremente os SSDs e os discos de 7200rpm se comparam tendo em conta a diferença em performance quando meter o mesmo kit num portátil ou PC de mesa. Sugere fortemente que a PS3 em si está a acelerar o sinal de transferência de dados, com apenas tempos de resposta mais rápidos a ter qualquer tipo de impacto nos resultados. Em termos de decisão de compra, o preço por giga deveria ter preferência sobre qualquer extra que possam pagar por performance extra.

Enquanto um disco de 7200rpm pode ter um apelo para jogadores hardcore, para a maioria dos compradores, o valor é sem dúvidas um factor pré-eminente aqui. Os donos de uma PS3 podem querer dar uma espreitadela aos vários fóruns de promoções para um disco externo de 500GB a bom preço. Estes discos podem ser facilmente removidos da cobertura e inseridos na tua PS3, colocando o teu actual disco na caixa vazia. O Windowns não aceita bem formatar largos discos para o formato FAT32 compatível com a PS3, mas esta ferramenta trata desse pequeno inconveniente. 40£ por um disco de 500GB para a tua PS3, mas um disco externo "grátis" no negócio é realmente um valor fenomenal.

Um aviso na hora de pesar os méritos de discos maiores: a PS3 não está desenhada para acomodar discos de 12.5mm de portáteis de ponta. Compramos um disco Samsung HM100UI/Z4 de 1TB e descobrimos que precisava de uma pequena modificação à caixa para a inserir na PS3, e uma grande modificação para a inserir na PS3 Slim. Interessantemente, se estão preparados para se livrarem da parte exterior do disco, vai encaixar num modelo mais recente da PS3 "fat" (aquele com duas entradas USB). Em termos de preço por giga, esse disco de 1TB Samsung oferecia o melhor valor a 71£, e é uma pena que não entre directamente tendo em conta o quanto o valor pesa na nossa decisão de compra.

Finalmente, os nossos testes demonstram que existem lições aqui para os estúdios também. Instalações obrigatórias são um aborrecimento, simples e directo. Podem discutir que é uma inconveniência de um momento, mas realmente não o é quando visto a longo prazo. Obrigar os utilizadores a apagar dados antigos para acomodar novos jogos significa que o jogador vai ter que reinstalar estes velhos títulos mais tarde se o espaço for um problema. Parte do apelo nos jogos de consola é o seu elemento de "liga e joga" e os donos de uma PS3 deveriam realmente ter acesso instantâneo a todos os seus jogos a todo o tempo, tal como as versões Xbox 360 tem.

Baseado na nossa experiência directa, este tipo de "brincar com as instalações" também introduz significativos problemas de fragmentação mais tarde. Se a instalação não puder ser realmente evitada, é claro que existem técnicas para tornar a instalação e tempos de carregamento significativamente mais rápidos, e menos desgastantes tanto para o disco como para a drive Blu-ray.